Η οσφυαλγία είναι ένα σύμπτωμα και όχι νόσος, που προκαλείται από διάφορα κλινικά σύνδρομα που επηρεάζουν τη σπονδυλική στήλη, τους παρασπονδυλικούς μυς και συνδέσμους, τις συναφείς αρθρώσεις και τις νευρικές δομές. Συχνά, πολλά αλληλεπικαλυπτόμενα σύνδρομα συνυπάρχουν. H διάγνωση και η θεραπευτική προσέγγιση είναι συνήθως συμπτωματική και πολλές φορές η οσφυαλγία έχει ένα δυσίατο χαρακτήρα χρονιότητας και υποτροπής και εμφανίζονται συνοδά ψυχοκοινωνικά και νομικά ζητήματα ή θέματα αναπηρίας ή εθισμού. Προσβάλλει περίπου 1 στους 2 ενήλικες ανθρώπους με τουλάχιστον ένα επεισόδιο ετησίως και το οικονομικό της κόστος (άμεσο και έμμεσο) ανέρχεται σε περίπου 100 δις $ ετησίως στις ΗΠΑ.
Τα κλινικά σύνδρομα που μπορούν να προκαλέσουν πόνο στην οσφύ (δηλαδή χαμηλά στην πλάτη/μέση) περιλαμβάνουν:
- Mυοσυνδεσμική κάκωση / διάστρεμμα
- Κήλη μεσοσπονδυλίου δίσκου, εκφυλιστική νόσος μεσοσπονδυλίου δίσκου
- Σπονδυλική στένωση (στένωση του σπονδυλικού σωλήνα) ή στένωση των τρημμάτων της σπονδυλικής στήλης και συμπίεση νευρικών ριζών
- Αρθροπάθεια ζυγοαποφυσιακών αρθρώσεων
- Μυοπεριτοναϊκό σύνδρομο πόνου
- Αρθροπάθεια ιερολαγόνιων αρθρώσεων
- Σπονδυλολίσθηση
- Παραμορφωτικές παθήσεις σπονδυλικής στήλης όπως η σκολίωση ή η κύφωση
- Σπονδυλόλυση
- Σπονδυλική αστάθεια
Ενώ σπανιότερα η οσφυαλγία μπορεί να οφείλεται σε:
- Κακοήθεια (πρωτοπαθή ή μεταστατική)
- Λοιμώξεις (οστεομυελίτιδα, σηπτική δισκίτιδα κ.ά.)
- Τραυματικά ή παθολογικά κατάγματα
- Μεταβολικές παθήσεις των οστών (ν. Paget)
- Mη λοιμώδεις φλεγμονώδεις παθήσεις όπως η αγκυλοποιητική σπονδυλίτιδα κτλ
- Διάφορες σπανιότερες αταξινόμητες παθήσεις (ν. Scheuermann, αιμαγγειώματα κτλ)
Τέλος, η οσφυαλγία μπορεί να αποτελεί σύμπτωμα άλλων παθήσεων, αγγειακών (π.χ. ανεύρυσμα κοιλιακής αορτής), παθήσεων πεπτικού (χολοκυστίτιδα κτλ), ουρολογικών (νεφρολιθίαση κτλ).
Συγχρόνως, ανάλογα με τη διάρκειά της, η οσφυαλγία ταξινομείται σε οξεία όταν διαρκεί μέχρι 4 εβδομάδες, υποξεία όταν διαρκεί 4-12 εβδομάδες και χρόνια όταν διαρκεί διάστημα μεγαλύτερο των 3 μηνών. Υπολογίζεται ότι περίπου το 30% των ασθενών με οξεία οσφυαλγία θα υποπέσουν στην κατηγορία των χρονίως πασχόντων. Παράλληλα, η χρόνια οσφυαλγία συνοδεύεται συχνά από καταθλιπτική διαταραχή, συμπεριφορική διαταραχή, κατάχρηση ουσιών και αναπηρία.
Ορισμένοι παράγοντες κινδύνου έχουν ενοχοποιηθεί ως σχετιζόμενοι με την εμφάνιση οσφυαλγίας. Αυτοί περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων, το σωματικό στρες και τις φυσικές δραστηριότητες με τις οποίες επιβαρύνεται η σπονδυλική στήλη, την παχυσαρκία, το κάπνισμα, την περιφερική αγγειακή νόσος, το φυσικό ή ψυχολογικό επαγγελματικό στρες, τις ανωμαλίες σπονδυλικής στήλης, τους τραυματισμούς, τη γενετική προδιάθεση κτλ.